崇祯八年十一月下旬，后金军进逼汉城北部门户重镇开城，并遣先锋大将马福塔率军八千越过开城直奔汉城。
朝鲜国王李倧闻讯大惊失色，连忙让其三个儿子昭显世子、凤林大君、麟坪大君及一众后宫嫔妃逃往江华岛。
世子和众多王室宗亲的逃难，让汉城军民人心动荡斗志尽失，城内百姓纷纷跟着携家带口出逃，汉城摇摇欲坠岌岌可危。
李倧起初也想逃往江华岛，但又怕作为一国之君的他一逃跑，麾下兵将便无心恋战叛降后金，于是便改主意率一万守军退入汉城以南的南汉山城，并传令各地将官前来救援。
南汉山城地形险要易守难攻，后金军一时半会必攻不上来，只需坚守山城待各地援军抵达便可里应外合击溃敌军。
刚上山城两日，便传来了后金大军已逼近汉江的消息，惊慌失措的李倧再次萌生了逃跑的念头，想趁敌军包围山城之前退入江华岛。
但一场突如其来的大雪封死了李倧的退路。
大雪封山道路尽没，人马尚且难行，辎重粮草更出不了山。
无奈之下，李倧只得继续待在山城。
后金先锋马福塔听到李倧上南汉山城的消息后，便遵照皇太极擒贼先擒王的指示，过汉城而不打，径直渡过汉江踏雪直抵山城。
眼见后金军过汉城而不攻，镇守汉城的朝鲜都监大将申景祺连忙率五千守军奔赴南汉山城，与李倧合兵一处。
李倧以申景祺守南汉山城东城之望月台，扈卫大将具宏守南城，总戎大将李曙守北城，守御使李时白守西城，总兵力一万五千。
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